octubre 04, 2011

El Cacao (1)

El Cacao
El Cacao -Theobroma[1] cacao L. por su nombre científico-, o árbol del cacao, es una planta de la familia Esterculiáceases que crece por lo general en el trópico con clima cálidos y húmedos, la mayor parte de su siembra y de su producción se concentra entre las latitudes 18° Norte y 20° Sur del Ecuador (linea ecuatorial). Muy rara vez se encuentran sembrios debajo de la latitud 21° S o subtrópicales.

En cuanto a su origen se considera que la Amazonia del Sur es donde se la ubica primeramente, pero posteriormenete se expande a America central y México (algunos especialistas consideran que fue al reves). Las culturas como los Mayas, los Olmecas y Aztecas, ya la consumían y era considerado un alimento y bebida sagrados.

Cristobal Colón tomo conocimiento del cacao, el cual llevo a Europa en grano pero no fue considerado. Fue el conquistador Hernán Cortés quien realmente dio a conocer la bebida amarga de cacao que era consumida por los Aztecas. A la receta de la bebida original los españoles le agregaron azucar, lo hirvieron para potenciar los sabores de la semilla de cacao con el azucar resultando una bebida de sabor muy diferente y atractivo al paladar.

Dentro del proceso histórico del desarrollo del chocolate, podemos señalar que en el año 1828 se inventó la prensa para cacao con la cual se obtuvo la manteca de cacao. Posteriormente, lo suizos inventaron el chocolate con leche y el chocolate sólido.

Entrando a las características física del arból del cacao, podemos señalar que es un arból que puede llegar a tener una altura de 9 metros, pero en los arboles cultivados hoy en día estos por lo general no sobrepasan los 2 o 3 metros de altura. Posee tronco recto y liso de color marron pálido casi blanco, corteza delgada y con hojas ovales con ápice muy marcado de hasta 25 cm de longitud con un color rojizo en hojas jóvenes y verde brillantes en hojas adultas. Las flores son pequeñas con pétalos de color amarillo cremoso y sépalos rosados. Crecen sobre los troncos o las ramas más gruesas, a partir de estas se producen los frutos, unas mazorcas (nuez) alargadas y con costillas de hasta 30 cm de largo que se vuelven marrón rojozo brillante, marrón oscuo o negro cuando maduran. En el interior de la mazorca, se encuentra una pulpa lechosa y dulce que envuelve entre 30 a 40 semillas.  Exteriomente las semillas son de color marrón rojizo,  las cuales una vez secas y fermentadas se convierten en cacao en grano, a partir de las cuales se elabora el polvo del cacao.

De acuerdo con el Manual del cultivo del Cacao, precisa que el cacao requiere un suministro adecuado de agua para su procesos metabólicos, por lo que la precipitación óptima para el árbol del cacao es de 1600 a 2500 mm anuales de lluvia, pero, si las precipitaciones superan los 2600 anuales pueden afectar la producción del cultivo.

En tal sentido, considerando que el nivel lluvias es un factor climático que tiene muchas variaciones en el año por región en nuestro país, estas determinaran en cada zona las diferencias en el manejo del cultivo del cacao. En cuanto a la temperatura ambiental para un óptimo desarrollo del cacao, las temperaturas deben estar 23° a 32° C, siendo lo ideal 25°.

En cuanto al viento, este factor determina la velocidad de evapotranspiración del agua en la superficie del suelo y de la planta, por lo que, en las plantaciones expuestas continuamente a vientos fuertes ocasionan la defoliación o caída prematura de las hojas. El MINAG precisa que en plantaciones donde la velocidad del viento es del orden de 4 m/seg, y con muy poca sombra, es frecuente observar defoliaciones fuertes y en regiones con velocidades de viento del 1 a 2 m/seg. no se observa dicho problema. 

En cuanto a la altitud, el cacao crece mejor en las zonas tropicales cultivándose desde el nivel del mar hasta los 800 metros de altitud; pero, en latitudes cercanas al ecuador las plantaciones desarrollan normalmente en mayores altitudes que van del orden de los 1,000  a 1,400 msnm.

Este detalle configura a que la altitud no es un factor determinante como lo son los factores climáticos y edafológicos en una plantación de cacao. Si se observan valores normales de fertilidad, temperatura, humedad, precipitación, viento y energía solar, la altitud se convierte en  un factor secundario.

La luz es otro de los factores ambientales de importancia para el desarrollo del cacao especialmente para la fotosíntesis, la cual ocurre a baja intensidad aún cuando la planta este a plena exposición solar. El cacao cuando se esta implantando es muy recomendable la siembra de otras plantas para hacerle sombra, debido a que las plantaciones jóvenes de cacao son sensibles a la acción directa de los rayos solares.
En el caso de plantaciones ya establecidas, se ha determinado que una intensidad lumínica menor del 50% del total de luz limita los rendimientos, mientras que una intensidad superior al 50% de la luz total los aumenta. 

Sobre el suelo para el Arból del Cacao
Es importante considerar que el crecimiento y la buena producción del cultivo de cacao no solo dependen de la existencia de las buenas condiciones físicas y químicas  en los primeros 30 cm. de profundidad del suelo, donde se encuentra el mayor porcentaje de raíces fisiológicamente activas encargadas de la absorción de agua y nutrientes; sino también de las buenas condiciones físicas y químicas de las capas inferiores del suelo que permitan una buena fijación de la planta y un crecimiento sin restricciones de la raíz principal que puede alcanzar hasta los 1.5 metros de profundidad si las condiciones del suelo lo permiten.

Los suelos más adecuados para el cacao son los aluviales, los francos y los profundos con subsuelo permeable. Los suelos arenosos son poco recomendables porque no permite la retención de humedad mínima que satisfaga la necesidad de agua de la planta.  Los suelos de color oscuros o negruzco son por lo general los mejores debido a que están menos lixiviados. Otra característica es que debe poseer un subsuelo de fácil penetración por parte de la raíz pivotante y una adecuada profundidad.

La profundidad del suelo es uno de los factores que determina la cantidad de agua susceptible de ser almacenada en el suelo y puesta a disposición de las plantas. En regiones donde las precipitaciones superan los 3,000 mm. la profundidad efectiva a considerar es de 1.00 m., que asegura la fijación estable de la planta y al mismo tiempo un suministro adecuado de agua a las raíces. Sin embargo, en regiones con épocas secas prolongadas es conveniente considerar un límite mínimo de profundidad en 1.50 m. para que de esta manera se pueda aumentar el suministro de agua a las raíces.

Drenaje
Esta determinado por las condiciones climáticas del lugar, la topografía, la susceptibilidad del área a sufrir inundación y la capacidad intrínseca del suelo para mantener una  adecuada retención de  humedad y disponer de una adecuada aireación.
Existen problemas de drenaje interno por disposición de texturas en el perfil del suelo. Cuando hay texturas arcillosas en el subsuelo, estas no permiten el rápido movimiento del agua originando procesos de óxido reducción que ocasionan la aparición de moteaduras.

El pH  del suelo
Es una de las características más importantes de los suelos porque contribuye a regular la velocidad de descomposición de la materia orgánica, así como la disponibilidad de los elementos nutritivos.
El  cacao se desarrolla eficientemente cuando el pH se encuentra en el rango de 6.0 a 6.5; permitiendo obtener buenos rendimientos. Sin embargo, también se adapta a rangos extremos desde los muy ácidos hasta los muy alcalinos cuyos valores oscilan de pH 4.5. hasta el pH de 8.5, donde la producción es decadente o muy deficiente, en estos suelos se debe aplicar correctivos.

Importancia de la Materia orgánica en el suelo
La materia orgánica es uno de los elementos que favorece la nutrición del suelo y a través de ésta a la planta. Su contenido en el suelo influye en las condiciones físicas y biológicas de la plantación. Así mismo, favorece la estructura del suelo posibilitando que éste se desmenuce con facilidad. Al mismo tiempo, evita la desintegración de los gránulos del suelo por efecto de las lluvias. Otro factor importante de la materia orgánica es que constituye el alimento de los micro elementos del suelo que participan en forma activa en la formación y desarrollo del suelo. Producto de la descomposición de la materia orgánica en el suelo se obtiene el humus que constituye un depósito de calcio, magnesio y potasio.

Importancia de la topografía de terreno
Es otro elemento importante para el establecimiento de plantaciones de cacao, ya que una topografía accidentada impide la mecanización y la aplicación de técnicas modernas, a demás que estas zonas están sujetas a la erosión constante por efecto de las lluvias lo cual constituye un problema muy serio que ocasiona la pérdida de la capa arable del suelo. Con la finalidad de evitar que esto ocurra se deben realizar prácticas de conservación de suelos, como barreras vivas, barreras muertas, siembra a curvas a nivel, coberturas vegetales,  entre otros.

Por lo general, en pendientes mayores al 15% las actividades agrícolas se realizan manualmente; en tanto que en pendientes menores se puede hacer uso de maquinarias y la aplicación de tecnologías modernas.



[1] Theobroma, significa en griego alimento de los dioses

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