Un nuevo estudio de la NASA, señala que las corrientes cálidas del océano que atacan la parte inferior de las plataformas de hielo son la causa principal de pérdida de hielo de la Antártida recientemente. Este estudio contó con las mediciones de hielo de la NASA, llevados a cabo por el satélite ICESat.
Un equipo internacional de científicos utilizó una combinación de mediciones de satélite y modelos para diferenciar entre las dos causas conocidas de las plataformas de hielo de fusión: Las corrientes cálidas del océano y el aire caliente de fusión desde arriba que provocan el deshielo de la parte más vulnerable de las extensiones flotantes de las capas de hielo.
El hallazgo, publicado en la revista Nature, aporta a los científicos un paso más cerca de ofrecer proyecciones confiables de la futura subida del nivel del mar. Los investigadores concluyeron que 20 de las 54 plataformas de hielo que están siendo estudiadas se están derritiendo por las corrientes oceánicas cálidas. La mayoría de ellas están en la Antártida Occidental, donde los glaciares continentales que fluyen hacia la costa y la alimentación en estas plataformas de hielo ha acelerado adelgazamiento, provocar mas drenaje más hielo en el mar y contribuir a la elevación del nivel del mar.
Este océano impulsado por el adelgazamiento es responsable de las pérdidas de hielo más amplia y rápida en la Antártida Occidental, y la mayoría de la pérdida de la capa de hielo de la Antártida durante el período de estudio. Esto implica que se puede perder una gran cantidad de hielo en el mar sin tener veranos suficientemente cálidos para hacer que la nieve en la cima de los glaciares se derriten", señalo el autor principal del estudio Dr. Hamish Pritchard, del British Antarctic Survey en Cambridge, Reino Unido.
"Los océanos pueden hacer todo el trabajo desde abajo." Para asignar el espesor de cambio de casi todas las plataformas de hielo flotantes alrededor de la Antártida, el equipo utilizó una serie de tiempo de 4,5 millones de mediciones de altura de la superficie tomada por un instrumento de láser montado en ICESat entre octubre de 2003 a octubre de 2008.
Se midió la altura de la capa de hielo cambiado con el tiempo y corrió modelos de computadora para descartar los cambios en el espesor del hielo, debido a la acumulación de nieve natural y la compactación. Los investigadores también utilizaron un modelo de marea que elimina los cambios de altura causadas por las mareas subir y bajar las barreras de hielo.
"Este estudio demuestra el poder de esta tecnología con base en el espacio, altimetría láser para la comprensión de los procesos de la Tierra", señalo Tom Wagner, científico del programa de la criosfera en la sede de la NASA en Washington. "Junto con el portafolio de la NASA de otras investigaciones sobre la capa de hielo como los datos obtenidos de la misión GRACE, los radares de los satélites y aviones, se obtiene una visión global de cambio del manto de hielo que mejora las estimaciones de aumento del nivel del mar.
Utiliza también datos de estudios anteriores de los radares de los satélites para medir la evolución de las plataformas de hielo y glaciares, pero las mediciones láser son más precisas en la detección de cambios en el espesor de la plataforma de hielo a través del tiempo.
Esto es especialmente cierto en las zonas costeras. Las pendientes más pronunciadas en la línea de conexión a tierra, donde las plataformas flotantes de hielo en contacto con la masa de tierra, causar problemas para los altímetros de radar de baja resolución. ICESat fue el primer satélite diseñado específicamente para uso de altimetría láser para estudiar las regiones polares de la Tierra. Funcionó desde el 2003 hasta el 2009. Su sucesor, el ICESat-2, está programado para su lanzamiento en 2016.
Este estudio demuestra la necesidad urgente de ICESat-2 para entrar en el espacio, pues se tiene poca información sobre los cambios en las regiones polares por el cambio climático. Nada puede ver estos cambios como las mediciones por satélite. La nueva investigación también se une el incremento observado en la fusión que se produce en la parte inferior de una plataforma glaciar o hielo, llamados fusión basal, y la aceleración de los glaciares a los cambios en los patrones de viento.
Los estudios han demostrado que los vientos antárticos han cambiado debido a los cambios en el clima. Esto ha afectado a la fuerza y dirección de las corrientes oceánicas. Como el agua resultante es tibia y es canalizado bajo el hielo flotante.
Estos estudios y nuestros nuevos resultados sugieren que los glaciares de la Antártida están respondiendo rápidamente a un clima cambiante. Un panorama diferente se ve en la Antártida Península, la larga franja de tierra que apunta hacia América del Sur. El estudio encontró que el adelgazamiento de la plataforma de hielo más grande en la península se puede explicar por los vientos cálidos del verano, que directamente provocan la fusión de la nieve en las superficies de la plataforma de hielo.
Este estudio se llevó a cabo por un equipo internacional de la British Antarctic Survey, la Universidad de Utrecht en Utrecht, Países Bajos, la Universidad de California en San Diego y el Instituto de Investigación de la Tierra y del Espacio de Investigación en Corvallis, Oregon.
Para más información sobre visite ICESat y ICESat-2.
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