Un equipo de astrónomos del Instituto Niels Bohr de la Universidad de Copenhague han descubierto una nueva forma de medir las distancias. Esto puede no parecer mucho, pero la observación de lo lejos, es uno de los problemas más fundamentales de la astrofísica y es fundamental para la cosmología, ya que permite a los científicos calcular la edad del Universo y conocer sus propiedades fundamentales. Debido a que su nuevo método utiliza los cuásares, algunos de los objetos más brillantes conocidos, los científicos dicen que van a ser capaces de determinar una distancia mucho mayor que la lograda hasta la fecha, allanando el camino a una mejor comprensión de la energía oscura.
Quásar PG 0052+51 |
Determinar las medidas del universo con precisión a grandes distancias tendrá profundas implicaciones para la comprensión de los científicos, la energía oscura y el destino final del cosmos. Estimar con precisión la distancia a un objeto en el espacio exterior es uno de los problemas más fundamentales de la astrofísica y es fundamental para la cosmología, ya que permite a los científicos calcular la edad del Universo y sus propiedades fundamentales.
El nuevo método utiliza los quásares, que son los objetos más brillantes conocidos, los científicos señalan que van a ser capaces de determinar una distancia mucho mayor que la lograda hasta la fecha, permitiendo en el proceso encontrar una mejor comprensión de la energía oscura. La imagen de la de derecha muestra el quásar PG 0052+51, que se encuentra a 1,4 mil millones de años luz de la Tierra, en el centro de una galaxia espiral normal. Los astrónomos se sorprendieron al encontrar galaxias, como ésta, que parecen ser alterados por la fuerte radiación del quásar.
Los quásares residen en una variedad de galaxias, de normal a muy perturbado. Cuando se ve a través de los telescopios terrestres, estas fuentes compactas, ligeras parecen enigmáticas estrellas, sin embargo, son miles de millones de años luz de distancia y varios cientos de miles de millones de veces más brillante que las estrellas normales.
Los astrónomos creen que un quasar se enciende cuando un negro masivo agujero en el núcleo de una galaxia se alimenta de gas y las estrellas. A medida que la materia cae en el agujero negro, una intensa radiación es emitida. Finalmente, el agujero negro se detiene emitiendo radiación una vez que se consume toda la materia cercana. Entonces tiene los restos de una colisión de galaxias o de otro proceso para proporcionar más combustible.
Encontrar nuevas formas de medir las distancias cósmicas tiene un historial importante en la cosmología. En la década de 1990 se descubrió una manera de usar las supernovas, las explosiones de estrellas masivas, para medir distancias. A partir de ese hallazgo surgió el descubrimiento de que el universo esta acelerandose en 1998, que demostró que el 70% del mismo se compone de la energía oscura.
Ahora, los astrónomos Darach Watson y sus colegas de Niels Instituto de Copenhague Bohr han encontrado una nueva forma de medir. Han descubierto una manera de encontrar las distancias exactas con los quásares. Los quásares son impulsados por los agujeros negros supermasivo en el corazón de las galaxias, y son tan luminosos que mucho puede eclipsar a todas las estrellas de su galaxia anfitriona combinado. Debido a su extrema luminosidad, los científicos han estado buscando maneras de utilizar para medir distancias, ya que fueron descubiertos en la década de 1960.
Después de más de cuatro décadas, los intentos por fin han tenido éxito. "Fue un descubrimiento que se esperaba suceda," dice el Dr. Kelly Denney, un miembro del equipo. Se ha sabido desde hace algún tiempo que el tamaño de la nube de gas que cae hacia el agujero negro supermasivo está relacionada con la luminosidad del quásar.
El Dr.Watson y sus colegas dieron cuenta de que los nuevos datos sobre el tamaño de las nubes de gas que se está midiendo por otras razones, son lo suficientemente precisos para que puedan predecir las luminosidades de los quásares. Conocer el brillo de la cuásares desde la tierra, podría fácilmente determinar cuán lejos se encontraban.
Los quásares pueden ser detectados a distancias muy grandes, mucho más lejos que las supernovas, que son actualmente la mejor medida de la distancia. Esto es lo que hace que los cuásares sean muy emocionantes, ver más lejos significa ver más atrás en el tiempo, y saber cómo el universo se expandió con el tiempo es la clave para entender la energía oscura.
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