¿Se eliminarán los saltos de tiempo en la medición de la hora mundial UTC?

El próximo de enero 2012 se realizará la votación sobre si se debe cambiar fundamentalmente la norma del mundo del tiempo. ¿Por qué?

Zonas Horarias UTC

Tiempo universal coordinado (UTC)¹ es la escala de tiempo utilizado en todo el mundo para la coordinación del tiempo. Fue establecido en 1972, basado en relojes atómicos, y fue el sucesor de tiempo astronómico, que se basa en la rotación de la Tierra. Sin embargo, desde la escala de tiempo atómica deriva de la astronómica, pasos de 1 segundo se han añadido cuando sea necesario. En 1972 todo el mundo estaba contento con esta decisión. Hoy en día, la mayoría de los sistemas que usamos para las telecomunicaciones no están muy contentos con estos "salto" segundos. Así que en enero de estados miembros de la Unión Internacional de Telecomunicaciones va a votar en dejar caer el segundo salto.

¿Cómo son los segundos intercalares añadidos?

Bueno lo que realmente sucede cuando se aplica este salto del tiempo, es que se agregue a su reloj un segundo más en un minuto. Es decir, cuando el reloj supera el segundo 59, en segundo lugar, este se detiene por un segundo. Esto significa que su reloj avanza en los segundos 58, 59, 59 y luego recién pasa al primer segundo del minuto siguiente.

¿Cuál es el problema con el segundo paso? ¿Ha habido desastres a causa de ellos?

Realmente no han habido graves problemas, pero eso no quiere decir que no debería importar. Por ejemplo, es de vital importancia para los sistemas mundiales de navegación por satélite como el GPS para tener una escala de tiempo continuo, no la UTC con su segundo salto. Eso significa que actualmente hay una diferencia de 15 segundos entre la hora UTC y la hora del GPS utiliza. Alguien que no es consciente de que esto podría hacer generar un trágico error en algunas aplicaciones, por ejemplo, al aterrizar un avión. Esto podría suceder. Y una diferencia de 1 segundo en la comunicación entre las bolsas de valores podría provocar una pérdida o ganancia de millones de dólares.

Hemos estado utilizando un sistema que rompe el tiempo. La calidad del tiempo es su continuidad. Esta es la razón por la mayoría de la comunidad internacional desea modificar la definición de la hora UTC y su segundo salto al tiempo.

Pero no todos están a favor del cambio.

No hay una oposición apasionada, especialmente sobre el hecho de que el vínculo entre el tiempo y el tiempo astronómico internacional se perderá, ya que, poco a poco, van a diverger uno del otro. Sin embargo, aún hoy no vivimos exactamente en el tiempo astronómico, donde al mediodía es cuando el sol está directamente encima.

Si se tiene en cuenta el tiempo de las zonas nacionales de los países, veremos por ejemplo que las personas en el Reino Unido se puede cambiar hasta 2 horas y media de tiempo astronómico. En Francia es de 3 horas. La diferencia de 1 minuto veremos en unos 100 años, debido a la eliminación del salto del tiempo.

En el futuro, cuando exista una divergencia muy grande entre la escala de tiempo astronómico y el atómico, no un ajuste necesario?

Se acordó hace unos años que no debemos pensar en ningún tipo de ajuste en el futuro cercano, los próximos 100 ó 200 años. Pero alrededor del año 2600 tendremos una divergencia de media hora. Sin embargo, no sabemos como será el mantenimiento del tiempo para entonces o que tecnología existirá. Así que no podemos gobernar durante los próximos seis o siete generaciones.

(1)   El tiempo universal coordinado, o UTC, en español, es el tiempo de la zona horaria de referencia respecto a la cual se calculan todas las otras zonas del mundo. El 1 de enero de 1972 pasa a ser el sucesor del GMT (Greenwich Meridian Time: tiempo promedio del Observatorio de Greenwich, en Londres) aunque todavía coloquialmente algunas veces se le denomina así. La nueva denominación fue acuñada para eliminar la inclusión de una ubicación específica en un estándar internacional, así como para basar la medida del tiempo en los estándares atómicos, más que en los celestes. A diferencia del GMT, el UTC no se define por el sol o las estrellas, sino que se mide por los relojes atómicos. Debido a que la rotación de la Tierra es estable pero no constante y se retrasa con respecto al tiempo atómico, UTC se sincroniza con el día y la noche de UT1, al que se le añade o quita un segundo intercalar (leap second) tanto a finales de junio como de diciembre, cuando resulta necesario. La puesta en circulación de los segundos intercalares se determina por el Servicio Internacional de Rotación de la Tierra, con base en sus medidas de la rotación de la Tierra. "UTC" no es realmente una sigla; es una variante de tiempo universal, (universal time, abreviadamente UT) y su modificador C (para "coordinado"), añadido para expresar que es una variante más de UT. La denominación con las siglas UTC se puede considerar como un compromiso entre la denominación en inglés "CUT" (Coordinated Universal Time) y en francés "TUC" (Temps universel Coordonné).